故事发生在清末江南某地 。郑家和曹家因祖冤结仇几代 ，老死不相往来 。当时大清朝摇摇欲坠，社会动荡不安 。曹家二少爷曹光汉（朱雨辰 饰）受西方民主思想影响 ，在瑞典机械师路卡斯（MartiWaIIstrom 饰）帮助下 ，开办了一家火柴厂 ，以振兴民族工业 。其父曹光器（张国立 饰）却有难言之隐 ，妻子曹金氏（朱茵 饰）与他人通奸生下孽子耳朵（侯祥 饰） ，由于娘家地位显赫 ，加之为曹家创下辉煌家业 ，光器只好忍气吞声 。光绪帝驾崩后 ，曹家逐渐落败 ，受郑玉松（张志坚 饰）影响 ，曹光汉加入了与官府作对的蓝衣会 ，不久身陷囹圄 。期间 ，妻子玉楠（宋佳 饰）与路卡斯偷情怀孕 ，所生异种被曹老爷赐名子春 ，孩子出生当日，曹光汉被斩首示众 。奸夫路卡斯暴毙机房 ，处死孽子的重仼赋予了耳朵......